前山寺は、弘仁年中（平安初期）の創立と伝えられる。はじめ古義真言宗であったが、応永年中（１３９４〜１４２７）、讃岐善通寺から来た長秀上人が再興し、信濃四談林の筆頭となったという。大檀越（壇家の最高勢力者）は福沢氏であったというから、塩田城の祈願寺としての性格をもっていた寺であることがわかる。
江戸時代に入って貞享年問（１６８４〜１６８６）、京都の智積院末となり、新義真言宗の「小県郡常法談林所」といわれ、小県郡における新義真言宗の中心的役割を果した。筑摩・埴科・小県にわたって末寺が４０余カ寺あったというが、現在１１カ寺が残っている。
山号を独股山（とっこさん）というのは、奥の院が独鈷山（現弘法山）にあるからで、現弘法山には、弘法大師が「独鈷」（仏事に使う道具）を埋めたという伝説があり、また大師修行のあとと伝える岩窟がある。
（いま塩田平で独鈷山といっているのは、この弘法山の背後にある峨峨たる山だが、これは、現弘法山の旧名独鈷山という名が移ったものだ。）
戦国時代になって、この地方を領有した武田氏の信仰が厚く、武田勝頼も朱印状を寄せて寺領を安堵している。
１ｍ以上もある茅葺屋根の厚みは、寺の由緒をそのまま象徴し、堂堂たる「向拝（ごはい）」は、その向うに見える大玄関とともに、寺の格式をよく物語るものといえよう。
典雅・流麗な三重塔は、この重厚な本堂と相応じて、深い木立ちのなかに、荘厳な仏境をつくり出している。年間おびただしい人人が、この霊地に詣でるのも、けだし当然といわねばならない。 |
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